Efter att vikingarna anlände till Kanadas stränder omkring år 1000 började europeiska skepp anlända till dessa stränder i tron att de befann sig på en annan plats.
Detta var fallet med italienaren John Cabot som seglade från England på kungens begäran i jakt på nya handelsvägar österut. När han nådde de östra kusterna trodde Cabot att han hade hittat vägen till Asien , men när han insåg att han hade fel fortsatte han att utforska dessa nya länder och drog till sig uppmärksamheten från andra europeiska sjöfarare.
Således anlände fransmännen med sina utforskningsuppdrag till de nya länderna och etablerade franska kolonier, precis som engelsmännen. Denna tid var mycket svår eftersom klimatförhållandena var mycket ogynnsamma och komplicerade kolonisternas vistelse, med tusentals fransmän som dog på grund av detta. Frankrike beslutade att överge de nya länderna och återvände till Kanada först efter 60 år för att återetablera sig.